Quando os maiores veículos esportivos do mundo publicam suas listas de favoritos para a Copa do Mundo 2026, dois nomes aparecem com frequência fora do pelotão tradicional: Noruega e Japão. ESPN, CBS Sports e Sports Illustrated convergem ao apontar essas seleções como as principais candidatas a surpreender no Mundial.
Noruega: a campanha que ninguém esperava
A seleção norueguesa fez a melhor campanha das eliminatórias europeias. Foram oito vitórias em oito jogos, com apenas cinco gols sofridos. No caminho, atropelou a Itália por 4 a 1 em partida que selou a classificação e, de quebra, ajudou a eliminar os italianos pela terceira Copa consecutiva.
Erling Haaland foi o grande protagonista, com 16 gols nas eliminatórias — o maior artilheiro entre todas as confederações. Mas a Noruega vai além do atacante do Manchester City. O técnico Ståle Solbakken construiu um time equilibrado, com Martin Ødegaard comandando o meio-campo, Julian Ryerson dando solidez na defesa e o jovem Antonio Nusa trazendo velocidade pelos lados.
A Sports Illustrated classificou a Noruega como “a dark horse” da Copa 2026, e não é exagero. A seleção volta a uma Copa do Mundo após 28 anos de ausência — a última participação foi na França, em 1998.
Japão: a máquina asiática
Se a Noruega impressionou na Europa, o Japão foi ainda mais dominante na Ásia. A seleção de Hajime Moriyasu venceu 13 de 16 jogos nas eliminatórias, marcou 54 gols e sofreu apenas três. É uma das campanhas classificatórias mais impressionantes da história do futebol asiático.
O elenco japonês combina experiência e juventude de altíssimo nível. Takefusa Kubo, da Real Sociedad, é a principal arma criativa, enquanto Ayase Ueda, artilheiro do Feyenoord, garante gols. Com jogadores espalhados pelas principais ligas europeias, o Japão não é mais apenas uma seleção organizada — é um time com qualidade individual para machucar qualquer adversário.
Em 2022, no Catar, o Japão já havia dado um aviso ao vencer a Alemanha e a Espanha na fase de grupos. A expectativa agora é de ao menos uma vaga nas quartas de final.
O formato favorece as surpresas
O novo formato com 48 seleções e uma fase de 32 avos de final beneficia equipes como Noruega e Japão. Basta uma grande vitória na fase de grupos para avançar, e o caminho no mata-mata pode ser mais acessível do que nas edições anteriores.
O que dizem os rankings
A CBS Sports coloca a Noruega entre as 12 melhores seleções do torneio, acima de tradições como Holanda e Uruguai. A ESPN, em seu ranking de elencos por valor de mercado e desempenho (usando o Elo Rating), também destaca o Japão como a principal potência asiática, à frente de Coreia do Sul e Arábia Saudita.
Espanha e Argentina seguem como favoritas ao título em praticamente todos os rankings. Mas se a Copa 2026 reservar surpresas — e Copas sempre reservam — Noruega e Japão são os nomes a se observar.